Процессоры стали дешевыми, как грязь. Настолько дешевыми, и настолько быстрыми, что довольно много электронных устройств можно сделать «умными» не трудясь над сверхсложными схемами в миллионы транзисторов, а просто взяв готовый процессор, программу (firmware, прошивку) для него и простую небольшую схему-обвязку. Однако, такой подход вызвал оживленные дискуссии некоторое время назад. Проблема вот в чем: раз процессор и раз программа, то значит можно оценивать эту программу по тем же критерям, что и обычное ПО, к которому мы привыкли: свободное, открытое, проприетарное и т.п. И не пристало приверженцам свободного ПО пользоваться проприетарными «прошивками». Я собираюсь высказать свою точку зрения на этот вопрос.
Рассмотрим некоторое периферийное устройство. Скажем, WiFi-адаптер. Точнее, даже два. Первый — старомодный, полностью построенный на «железных» схемах. После изготовления, изменить в нем ничего нельзя, только выкинуть и купить новый. Второй несет в себе микропроцессор и для нормальной работы нужно загружать в него прошивку. Прошивку предоставляет производитель, но без исходных текстов, так что пользователь вмешаться в нее не может.
Для сравнения, рассмотрим несколько ситуаций, которые могут происходить в дальнейшей жизни устройства: обнаружена ошибка, обновились спецификации протокола. Кроме того, есть опасность внедрения злонамеренных действий в устройство (в случае WiFi, например — дублирование передачи на спец. частоте по спец. протоколу специально для прослушки спецслужбами). И есть еще свободы, декларируемые FSF, как базовые и неотъемлемые для ПО: выполнять (запускать), изучать, изменять, распространять (копировать).
Итак, по порядку. В случае обнаружения ошибки в устройстве или обновления спецификаций, первое («железное») устройство нужно выкинуть и купить новое, исправленное. Либо мириться с тем, что есть. Лишь в случае серьезной ошибки производитель может заменить устройство за свой счет, правда придется посетить его сервисный центр — Вам повезло, если он хотя бы в Вашей стране. В случае же со вторым, может оказаться достаточным получить новую прошивку от производителя, бесплатно и в любой точке мира, куда добрался интернет. Тут преимущество второго устройства очевидно.
В случае внедрения злонамеренного поведения, первое устройство нужно выкинуть и заменить новым. Хорошо то, что в случае злонамеренного поведения, производителя, скорее всего, заставят произвести замену за его счет, но проблема с сервисным центром, скорее всего, останется. В случае со вторым устройством всё так же легко, как и в предыдущем случае. Преимущество второго устройства также очевидно.
С четырьмя свободами ПО дело обстоит совсем интересно: к первому устройству они вообще не применимы, ибо ПО, как таковое, отсутствует. Т.е, условно говоря, присутствует только одна свобода: запускать. Распространять тоже можно, но не в том смысле, который имеет в виду FSF (копирование), а только вместе с самим устройством. В случае со вторым устройством могут присутствовать две свободы (я ведь рассматриваю случай, когда производитель не предоставляет исходных текстов): запускать и копировать, хотя копировать производитель может и запретить, конечно. Итого, второе устройство как минимум не отстает от первого по свободе действий пользователя, а как правило, опережает.
Итог: устройства с прошивками дают пользователю больше свобод, чем устройства без таковой. Однако, FSF всячески не рекомендует использовать устройства с загружаемыми микропрограмми, но тем не менее, не осуждает «железные» устройства. Нелогично, однако.
